Siguiendo a los fundadores de la gimnástica higiénica, podemos definirla como una ciencia que estudia la naturaleza, condiciones y fines de la práctica de los ejercicios físicos que favorecen el buen desarrollo y fortaleza del cuerpo, recupera y conserva la salud.

La gimnástica general es tan antigua en Grecia como sus primeros pobladores. Las competiciones deportivas que relata la Iliada con motivo de los funerales de Patroclo nos dan ya una idea de su antigüedad. Ahora bien, la evolución de la gimnasia a lo largo del tiempo dio lugar en Grecia a varias modalidades, de acuerdo con sus fines y efectos. Así, había una gimnástica bélica o militar, la atlética, la recreativa, sobre la que Platón decía: “de todos los esparcimientos el primero por excelencia es la gimnasia. La gimnástica higiénica y finalmente, la gimnástica curativa. Esta es debida a la evolución y maduración de la gimnástica higiénica”.

Pródico, un sofista contemporáneo de Sócrates, considerado por parte de la tradición como el primero que observo la intima relación entre ciertos ejercicios físicos y la salud de quienes los practicaban. Al parecer, Pródico construyó un sistema de ejercicios que mas tarde seria perfeccionado por algunos hipocráticos. Los principales ejercicios propuestos por Pródico consistían en carreras, saltos, natación y lucha. La lucha la admitía también Platón con la condición de que fuera de movimientos moderados y mitigados.

En la gimnástica higiénica, en general, se excluían los ejercicios violentos.

El autor de Sobre Dieta, pone una condición a quienes escriben sobre dietética. Dice textualmente: “Afirmo que quien pretende componer acertadamente un escrito sobre dieta humana debe, antes que nada, reconocer y discernir la naturaleza del hombre en general”. Pues bien, por lo que concierne a Pródico, consta por Galeno y Cicerón que a Pródico se le adjudicaba el haber escrito un libro sobre la naturaleza del hombre.

Pero un texto de Platón coloca en el debate sobre el fundador de la gimnástica higiénica a Heródico de Selimbria. El texto de Platón es muy significativo. Dice: “La terapeutica de las enfermedades, lo que hoy se llama yatrica, no estaba en uso entre los Asclepiadas, según dicen, antes de la época de Heródico. Pero este, que era pedotriba perdió la salud, hizo una mixtura de gimnástica y diaitia y comenzó por torturarse a si mismo para seguir después torturando a muchos otros”.

Es evidente la dura crítica de Platón, la que secundaba también, al parecer, Hipócrates, discípulo de Heródico de Selimbra, contra los rigurosos métodos de este para resolver problemas de salud.

Platón siempre defendía ejercicios físicos moderados y mitigados. No es la única vez que Platón arremete contra los métodos de Heródico de Selimbria. A este censura Platón al parecer por haber recetado a un enfermo un paseo hasta Megara, a unas leguas (unos 40 Km.) desde donde estaba y regresar inmediatamente.

Sin embargo en el texto de Platón llama la atención que mencione a Herodico de Selimbria como pedotriba (maestro de gimnasia). Platón extiende también el titulo de pedotriba a Icco de Tarento, otro gimnasta. El concepto gimnasta difiere mucho de nuestro concepto actual. Al parecer era un científico de las artes gimnásticas, y ocupaba un alto cargo en el gimnasio, solo estaba por encima de este el gimnasiarca.