Consciente de la necesidad de no dejar desvanecer en el olvido todo el patrimonio humano y humanista, acumulado en los siglos de oro del Imperio Romano, Casiodoro colaboró generosamente, en los más elevados niveles de responsabilidad política, con los pueblos nuevos que habían atravesado las fronteras del Imperio y se habían establecido en Italia. También él fue modelo de encuentro cultural, de diálogo, de reconciliación. Las vicisitudes históricas no le permitieron realizar sus sueños políticos y culturales, que buscaban crear una síntesis entre la tradición romano-cristiana de Italia y la nueva cultura gótica. Aquellas mismas vicisitudes le convencieron sobre carácter providencial del movimiento monástico, que se iba afirmando en las tierras cristianas. Decidió apoyarlo, dedicándole todas sus riquezas materiales y sus fuerzas espirituales.
Tuvo la idea de encomendar precisamente a los monjes la tarea de recuperar, conservar y transmitir a las generaciones futuras el inmenso patrimonio cultural de los antiguos para que no se perdiera. Por esto fundó Vivarium, un cenobio en el que todo estaba organizado de manera que se estimara como sumamente precioso e irrenunciable el trabajo intelectual de los monjes. Estableció también que los monjes que no tenían una formación intelectual no se dedicarán sólo al trabajo material, de la agricultura, sino también a la transcripción de los manuscritos para que de este modo ayudaran en la transmisión de la gran cultura a las futuras generaciones.
Vida de Casiodoro antes de su conversión
Casiodoro era descendiente de una familia de origen sirio (de donde procedería el nombre de Κασσιόδωρος) instalada, tras varias generaciones, en Squillace (Scyllacem), en Calabria. La familia de los Cassiodori ya desempeñó un importante cometido político después de su llegada a Italia: el bisabuelo de Casiodoro sirvió en la armada de Valentiniano III, repeliendo a los vándalos cuando intentaron desembarcar en Calabria y en Sicilia (hacia el 420); su abuelo formó parte de la delegación enviada por Atila en 452, su padre fue comes sacrarum largitionum de Odoacro y fue nombrado, en 495, corrector Lucaniae et Bruttiorum por Teodorico el Grande, y accedió, en 503 a la praefectura praetoriana.
Casiodoro estaba predestinado, por tanto, a ejercer una carrera política de primer orden, incluso su nombre (Magnus Aurelius Cassiodorus Senator, nombre que él se dio a sí mismo en la suscripción de las Variae en 538) da testimonio de su pertenencia a la aristocracia de la época: Aurelius significa la alianza de Casiodoro con un miembro eminente de la gens Aurelia Symmaque (suegro de Boecio), y el apellido Senator hace relación a su cargo de senador (al final de su vida, Casiodoro, sólo firmará como Cassiodorus Senator).
Aunque no se tiene constancia de los estudios que realizó cabe deducir, por sus obras posteriores, que profundizó en el aprendizaje de las artes liberales y, especialmente, en la gramática. Casiodoro comenzó su carrera política en la corte de Rávena (en 503), ejerciendo como consejero (consiliarius) de su padre y se apuntó en el cursus honorum. Se hace aquí pequeña reseña de la carrera política de Casiodoro:
· Consiliarius praefecti (503-506: Casiodoro fue consejero de su padre, prefecto del pretoriado. Su cargo (una especie de pre-cuestura) le vino dado por la recitación de un elogio de Teodorico el Grande (Ordo generis).
· Quaestor sacri palatii (506-511): Las actas de este cargo de canciller están conservadas en los volúmenes I a IV de las Variae.
· Consul ordinarius (514): Se trataba sólo de un título honorífico. Aunque algunos suponen que habría sido nombrado después, tal como lo fueron su bisabuelo y su padre: corrector Lucaniae y Bruttiorum, no existe ningún documento que permita confirmar esta hipótesis.
· Magister officiorum (523-527): Parece ser que Casiodoro sustituyó en este cargo a Boecio (arrestado en 523 y ejecutado en 524, este hecho arroja una sombra de duda sobre su carrera política. (Casiodoro daba la imagen de un funcionario diligente, oportunista, que sucedió a un Boecio que se presentó en la Consolation de Philosophie como un defensor de los débiles). Casiodoro se convirtió en el amigo íntimo y consejero de Teodorico, conservando su poder incluso tras la muerte de éste y bajo la regencia de su hija Amalasunta. En 527, Casiodoro desapareció, provisionalmente, de la escena política (se retiró, quizá, a su tierras de Squillace, retomando el gobierno de la Lucanie y del Bruttium).
· Praefectus praetorio (533-538): Casiodoro conservó su cargo pese a los muchos y confusos acontecimientos que se sucedieron en este período: muerte del joven Atalarico hijo de Amalasunta (534), división del trono ente la regente Amalasunta y su adversario Teodato (534-535), asesinato de Amalasunta (30 de abril de 535). Advenimiento de Vitigio, matrimonio forzado de la nieta de Téodorico, Matasunta con el usurpador (536). En 537, Belisario tomó Roma y puso sitio a Rávena hasta que la conquistó en 540 (lo que provocó el exilio de Vitigio, Matasunta y sus fieles a Constantinopla); pero Casiodoro fue, oportunamente, apartado de su cargo en 538.
· Patricius (538): Probablemente Casiodoro obtuvo este título después de su marcha de la prefectura del pretoriado (mantuvo, no obstante, unas excelentes relaciones con la corte de Rávena).
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