Con este objetivo en mente, los investigadores compararon las respuestas inmunes de 14 pacientes con COVID-19 que recientemente habían quedado libres de virus con los de seis donantes sanos. Ocho de los pacientes fueron dados de alta recientemente, y los seis restantes fueron pacientes de seguimiento que fueron dados de alta dos semanas antes de los análisis. Específicamente, los investigadores recolectaron muestras de sangre y evaluaron los niveles de anticuerpos de inmunoglobulina M (IgM), que son los primeros en aparecer en respuesta a una infección, así como los anticuerpos de inmunoglobulina G (IgG), que son el tipo más común que se encuentra en la sangre.

En comparación con los controles sanos, tanto los pacientes recién dados de alta como los de seguimiento mostraron niveles más altos de anticuerpos IgM e IgG que se unen a la proteína nucleocapsídica SARS-CoV-2, que encapsula el ARN genómico viral, así como el dominio de unión al receptor de la proteína S (S-RBD), que se une a los receptores en las células huésped durante el proceso de entrada viral. Tomados en conjunto, estos hallazgos muestran que los pacientes con COVID-19 pueden montar respuestas de anticuerpos a las proteínas del SARS-CoV-2 y sugieren que estos anticuerpos se mantienen durante al menos dos semanas después del alta.

Además, cinco pacientes recién dados de alta tuvieron altas concentraciones de anticuerpos neutralizantes que se unen a un pseudovirus que expresa la proteína S del SARS-CoV-2. Los anticuerpos neutralizantes evitan que las partículas infecciosas interactúen con las células huésped. Además, todos excepto un paciente de seguimiento tenían anticuerpos neutralizantes detectables contra el pseudovirus.

En comparación con los controles sanos, cinco pacientes recién dados de alta tuvieron concentraciones más altas de células T que secretan interferón gamma (IFN?), Una molécula de señalización que desempeña un papel crítico en la inmunidad, en respuesta a la proteína nucleocápsida SARS-CoV-2. Estos son los mismos pacientes que tenían altas concentraciones de anticuerpos neutralizantes. Además, tres pacientes recién dados de alta mostraron niveles detectables de células T secretoras de IFN \ beta específicas para la proteasa principal del SARS-CoV-2, una proteína que desempeña un papel crítico en la replicación viral. Mientras tanto, siete pacientes recién dados de alta mostraron niveles detectables de células T secretoras de IFN \ alpha específicas para el S-RBD de SARS-CoV-2. Por el contrario, solo un paciente de seguimiento tenía una alta concentración de células T secretoras de IFN \ beta que responden a la proteína nucleocápside, la proteasa principal y S-RBD.

Un hallazgo con potencial relevancia clínica es que la cantidad de anticuerpos neutralizantes se asoció positivamente con los anticuerpos IgG contra S-RBD, pero no con aquellos que se unen a la proteína nucleocápside. Además, el S-RBD indujo respuestas de anticuerpos y de células T. “Nuestros resultados sugieren que S-RBD es un objetivo prometedor para las vacunas contra el SARS-CoV-2”, dice el coautor del estudio, Fang Chen, del Hospital Chui Yang Liu, afiliado a la Universidad de Tsinghua. “Pero nuestros hallazgos necesitan más confirmación en una gran cohorte de pacientes con COVID-19”.

Este trabajo fue apoyado por el Programa Nacional de Investigación y Desarrollo Clave de China, la Fundación de Ciencias Naturales de China, la Ciencia y Tecnología Municipal de Beijing, la Fundación de la Universidad de Zhejiang y la Universidad de Tsinghua. LN, YF, WP y CD han presentado una patente provisional sobre la metodología de detección de respuestas de anticuerpos específicos de SARS-CoV-2.