La actividad física se asocia con un menor riesgo de cáncer de mama y un mejor resultado de la enfermedad. La investigación inicial indica que la actividad física puede reducir los niveles circulantes de hormonas esteroides sexuales, mejorar la resistencia a la insulina y reducir los factores de crecimiento mitogénicos. La investigación reciente sugiere que la actividad física puede tener un impacto más profundo en la regulación epigenética. Como componente clave de la regulación epigenética, la metilación del ADN se ha visto alterada por la actividad física.
La actividad física puede reducir la metilación del ADN en genes supresores de tumores y aumentar la metilación en los genes que codifican las citoquinas proinflamatorias. Los estudios también sugieren que la actividad física puede cambiar el panorama de la metilación del ADN al aumentar la metilación en todo el genoma. Estos cambios característicos en la metilación del ADN también se observan en estudios experimentales en los que individuos sanos o pacientes con cáncer de mama con actividad física elevada redujeron significativamente la metilación del ADN en genes supresores de tumores y metilación elevada en todo el genoma.
Todos estos cambios moleculares son consistentes con las observaciones de que la actividad física se asocia con un bajo riesgo de cáncer y una mejor supervivencia del paciente, lo que explica los mecanismos moleculares que subyacen a los efectos beneficiosos de la actividad física sobre la prevención y el tratamiento del cáncer.