Desde la prehistoria, el ser humano busca en su entorno (plantas, animales, piedras, espíritus) para aliviar sus dolencias y tratar sus heridas.

La medicina moderna occidental ha rechazado la mayoría de estos remedios para desarrollar medicamentos químicos y una técnica de cuidado sofisticada. Sin embargo, continúa usando algunos remedios herbales. Una tendencia reciente incluso conduce a la investigación en plantas de nuevos productos alternativos para ciertas enfermedades: cáncer, malaria …

Más de 200 000 especies de plantas en las 300 000 que figuran en la actualidad en todo nuestro planeta viven en los países tropicales de África y en otros lugares. La historia de la medicina muestra la importancia de estas especies en las terapias, ya que todas las sociedades tradicionales han recurrido, para su cuidado de la salud, a esta farmacopea vegetal de gran riqueza. 

El autor, Bertrand Canavy, enfatiza los pros y los contras de esta medicina tradicional: examina, por ejemplo, las técnicas utilizadas y los problemas de estandarización y dosificación.