Se cree que el saúco europeo ( Sambucus nigra ), también conocido como saúco negro y saúco, es beneficioso para la prevención y el tratamiento de la gripe y las infecciones de las vías respiratorias superiores, aunque aún se debate en qué etapa de la infección es más eficaz e incluso cuáles son los mecanismos exactos de acción que le otorgan a la baya del saúco sus efectos antivirales. El saúco americano ( Sambucus canadensis ) es un arbusto caducifolio norteamericano de rápido crecimiento que puede alcanzar hasta 12 pies con flores y bayas similares a S. nigra . Los extractos de flores de saúco también se usan para tratar el resfriado común y la gripe. Esta revisión limitará la discusión solo a las bayas de saúco europeas.
Si bien se demostró que la baya del saúco tiene un efecto inhibidor en todas las etapas de la infección por gripe, tuvo un efecto significativamente más fuerte en la etapa tardía de la infección que en la etapa temprana; concentraciones más pequeñas (diluciones más altas) de saúco tuvieron un efecto inhibidor parcial o nulo durante la fase temprana, pero esas mismas concentraciones tuvieron un efecto inhibidor significativo durante la fase tardía de la infección. Además, la actividad antiviral de la baya del saúco en la gripe fue más fuerte cuando se usó en el pretratamiento, durante la infección y después de la infección, en lugar de usarse únicamente durante la infección. El estudio confirmó que la baya del saúco ejerce su actividad antiviral sobre la gripe a través de una serie de mecanismos de acción, que incluyen la supresión de la entrada del virus en la célula, la modulación de la fase postinfecciosa y la prevención de la transmisión viral a otras células. La baya del saúco también regula al alza IL-6, IL-8 y TNF, lo que sugiere un efecto indirecto sobre la respuesta inmune viral en el cuerpo. Curiosamente, se demostró que el saúco tiene este efecto, pero no su principal compuesto bioactivo, el cianidin 3-glucósido.
No se han publicado ensayos clínicos en humanos sobre la prevención de la gripe con saúco, sin embargo, se ha demostrado previamente que el extracto de saúco negro inhibe la infección de la gripe humana A (H1N1) in vitro al unirse a los viriones H1N1, bloqueando así la capacidad de los virus para infectar células huésped. El mismo estudio demostró que la baya del saúco es efectiva contra 10 cepas del virus de la gripe y comparó su efectividad favorablemente con las actividades conocidas contra la gripe del oseltamivir (Tamiflu) y la amantadina.
El estudio mecanicista realizado por Torabian et al y resumido anteriormente se publicó casi al mismo tiempo que el primer metanálisis de 4 ensayos controlados aleatorios sobre los efectos de la suplementación de saúco en los síntomas agudos de las vías respiratorias superiores. Tres de los estudios (Zakay-Rones 1995, 2004; Tiralongo 2016 ) evaluaron la duración total de los síntomas de las vías respiratorias superiores. Otro estudio, Kong 2009, midió los síntomas durante una intervención de 48 horas en 6 escalas de síntomas. El metanálisis incluyó a 89 participantes en el grupo de saúco y 91 en el grupo de control (total 180). Tres de los estudios evaluaron los efectos del tratamiento de saúco para casos verificados de gripe o casos con síntomas consistentes con infección por gripe. El otro estudio evaluó los efectos de la baya del saúco en los síntomas compatibles con el resfriado común.
Se encontró un tamaño de efecto grande (ES), 1.717 ( P <0.001), lo que indica que la baya del saúco redujo sustancialmente la duración de los síntomas de las vías respiratorias superiores. Se controló el estado de vacunación contra la gripe y se encontró que no afecta el efecto general de la suplementación de saúco en los síntomas de las vías respiratorias superiores. La baya del saúco parece reducir los síntomas causados por el virus de la gripe (ES: 2.074) de manera mucho más efectiva que los síntomas de las vías respiratorias superiores causados por el resfriado común (ES: 0.662), aunque el efecto sobre los síntomas del resfriado todavía está dentro del estándar para un efecto medio.
El ensayo de Tiralongo sobre el efecto de la baya del saúco sobre los síntomas del resfriado común en los viajeros aéreos no alcanzó significación estadística, pero la dosis de 90-135 mg de antocianinas al día fue mucho menor que la utilizada en los ensayos de Zackay-Rones (1.900 mg al día). El ensayo de Kong utilizó un extracto de 175 mg 4 veces al día durante 2 días. Esto refleja una amplia variación en los extractos de saúco disponibles comercialmente.
Estos hallazgos presentan una alternativa al uso indebido de antibióticos para los síntomas de las vías respiratorias superiores debido a infecciones virales, y una alternativa potencialmente más segura a los medicamentos recetados para los casos de rutina del resfriado común y la gripe. La baya del saúco parece ser más efectiva cuando se usa antes y durante la infección, aunque puede ser necesaria una mayor concentración en las primeras etapas infecciosas para lograr una actividad antiviral significativa.
* Una nota sobre seguridad: las bayas de saúco contienen glucósidos cianogénicos (es decir, sambunigrina) que se hidrolizan a cianuro de hidrógeno en el tracto gastrointestinal. La ingestión de productos crudos de especies de saúco en los Estados Unidos ha resultado en intoxicación y hospitalización. Las dosis más pequeñas de estos glucósidos no suelen provocar hospitalización, pero pueden producir molestias gástricas, como náuseas, vómitos y diarrea, especialmente en niños.
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